安史之乱被勉强平定之后，关中残破、富庶的河北又被跋扈的藩镇掌控，大唐王朝的延续严重依赖江淮的财赋和精兵劲卒。而大唐最后之所以崩溃，也是因为南奔的黄巢把江淮、两浙、华南等财赋重地搅得稀巴烂，给了南方的众多野心家割据自雄的机会。实际上五代十国时南方之所以出现支离破碎的空前分裂局面，也是那时种下的恶果。可是在黄巢之前，已经有一场大叛乱差点动摇了朝廷在南方的统治根基，这就是由庞勋领导发起的桂林戍卒兵变。
唐懿宗咸通年间，为了防御南诏对南方各边镇的侵袭，朝廷从两淮的徐州、泗州等地，招募了不少士卒分别戍守各地。其中在桂林的八百名淮兵，按照最初的约定是三年一轮换，结果他们在那里呆了六年也没挪窝，六年期满后又被告知还要再延长一年。戍卒们思乡心切、也不再信任上官的鬼话，于是推举在军中素有威望的庞勋为首领，劫夺武库、结队自行北返。他们沿途抢州夺县，各地官军基本上是一触即溃，一路顺利地回到了徐州，势力也像滚雪球似的越来越大，很快就聚集起数万之众。占领徐州后，作为领导人的庞勋心态也发生了变化，开始计划占据整个江淮富庶之地，有了地盘之后再向朝廷要个节度使当当。
要取江淮就要掌控两座关键的城池，一是濠州（今安徽凤阳）、一是泗州（今江苏盱眙附近）。于是庞勋先是派兵轻取了濠州，然后又试图招降泗州守吏，可他没想到在那里遇到了硬茬子。泗州刺史杜慆，先是设伏全歼了叛军前去招降的一百名军将，然后大败先锋李圆统领的攻城大军，让庞勋所部遭遇了起兵以来的首次挫败。恼羞成怒的庞勋增派上万精锐，将泗州团团围困、试图一举破城。
而就在叛军猛攻泗州之前，杜慆的旧友——名将辛云京的孙子辛谠，就专程从广陵赶来，劝说他弃城而走。这是因为辛谠知道淮兵勇悍甲于天下、朝廷在南方的军队根本无法抵挡，泗州是很难守得住的，不愿朋友白白送死。可是杜慆却说自己既然食朝廷俸禄、就有业务与满城军民同生共死，一番肺腑之言打动了辛谠，于是后者慨然承诺：“公，能如此，我愿与公同生死！”他还告诉杜慆，先回乡安顿好家人，然后再回来全力协助守城。当辛谠与家人诀别，再次赶往泗州时，路上都是逃亡的难民，见到他都诧异地问：“众皆南走，君为何独北行？”
辛谠白衣仗剑、疾棹轻舟，从水路冲破围城叛军的栅栏，直入泗州城中。城中人都以为他一去不返，只有杜慆了解其重义守诺的性格，见他回归并不奇怪，反而将领兵大任全盘托付于他。此时的辛谠已年逾五十，以前只做过小吏，已辞官多年，从未接触过兵事。但他家学渊源，无论个人武艺还是临阵指挥都很出色，带领将士们接连击退了叛军的多次冲锋。这时朝廷从淮南抽调的援军一千五百人，已经赶到泗州附近的洪泽镇，却见到叛军势大不敢来援。
又是辛谠挺身而出，带着几名敢死之士杀出泗州，疾行三十里赶到洪泽、督促援军进军。但是援军主将胆怯，就是不肯下令，心忧城中防务的辛谠只得又连夜返回泗州。敌将吴炯指挥叛军轮番攻城，泗州水门被火箭点燃，眼看就要被攻破。辛谠派出最后的预备队勉强顶住，他知道没有再没有援军的话绝对撑不下去，于是再次孤身出城，赶到援军军营以死相逼，好不容易让主将分给他五百精兵。他领着这帮人突入城中，让守城军民军心大振，把登城叛军全部压了下去。
庞勋不甘心失败，再次增兵数千来攻泗州，朝廷也抽调三千浙西兵来援。还是辛谠艺高人胆大，带着城中凑出赏赐的财物，来到城外的军营，给援军打气。可惜不论是这次来的浙西兵、还是先前的淮南兵，都不是叛军对手，反而被各个击破。眼看叛军围城越来越紧，城中粮食物资都已见底，辛谠又带领一船勇士，手持长柄大斧头，破围而出，赶往扬州、润州等地求救。他在那里征集到几船粮秣，心急如焚地往回赶，居然安然无恙地送入城中。这已经是他第四趟冒死出入孤城。
这还不算，后来他先后出城两趟，分别去联络浙西和淮南新来的援军，只把这万军列阵的泗州前线，当成了闲庭信步的通衢大道。最后朝廷大军四面压上，终于迫使叛军解围而走，而庞勋也当年十月战败身死，徐州、泗州都恢复了宁静。身怀大智大勇的辛谠因此战而名扬天下，也被朝廷重新征召为官，一路高升到岭南节度使的高位，让南诏等邻国不敢犯边。
